La géologie pour comprendre le paysage

Le paysage prend du sens

Il y a 20 ans, alors étudiante en géologie, je participais à une sortie terrain qui aurait dû être anodine.

Notre professeur, un homme très pragmatique, s’était pourtant arrêté devant un paysage qui nous paraissait ordinaire. D’un geste théâtral, il désigna une dalle rocheuse au bord d’un lac et s’exclama :

« Ici, vous avez sous les yeux la pénéplaine subcambrienne, formée il y a 600 millions d’années. »

Ses yeux brillaient d’émotion. Nous, par contre, n’y voyions qu’un amas de cailloux. Ce jour-là, j’ai compris que les paysages, pour certains, racontaient des histoires passionnantes.

les processus qui ont façonné un paysage

Depuis, j’ai gardé cette curiosité : chercher à deviner l’histoire d’un paysage, comprendre comment il s’est formé.

En termes scientifiques, c’est la géomorphologie, un mot qui peut sembler austère. Mais pour moi, c’est simplement apprendre à lire un paysage, comme on lirait un livre.

Avec un peu de connaissance sur les roches, l’érosion glaciaire ou les cycles des montagnes qui se plient, disparaissent, puis renaissent – à une échelle où l’humanité n’est qu’un clin d’œil – les paysages que je traverse ont pris un sens nouveau. Une sorte de jeu d’enquête, où je ne prétends pas toujours trouver les bonnes réponses, mais où le plaisir est dans la découverte.

Si cette aventure vous tente, commencez par une visite à la Maison de la Géologie, puis explorez des sites comme le mont Chenaillet ou la Meije. Ces lieux sont de véritables livres ouverts sur l’histoire de notre Terre.

Maison de la Géologie

Cet espace découverte vous donne les bases pour interpréter les paysages du Briançonnais.

A travers maquettes et écrans interactifs, l’histoire de la formation de l’océan alpin, de la chaine des Alpes et du Mont Chenaillet vous est présentée ainsi que d’autres phénomènes comme l’érosion et l’activité sismique. La visite guidée est passionnante car il est mené par des passionnés !

Quand deux plaques s’éloignent, une tranchée étroite, un rift, se forme. Elle est continuellement comblée par les magmas qui sortent de l’intérieur de la terre, comme une sorte de volcan à rallonge sur le fond de l’océan. La chaine de montagnes sous-marine ainsi créée s’appelle dorsale océanique. Ainsi, l’océan s’agrandit et, à l’inverse, quand les plaques se rapprochent l’océan se ferme petit à petit. L’océan alpin s’est refermé avec le rapprochement des plaques Africaine et Eurasienne. Les Alpes ont été formées par la collision de ces deux plaques au début de l’ère tertiaire. La force de la collision a entrainé un plissement de la croûte continentale, l’expulsion de sédiments déposés au fond de la mer ainsi que le détachement et le charriage de nappes entières de roches.

Du sommet de l’océan au sommet du mont Chenaillet

Dans le cas du Chenaillet, un fragment entier de la dorsale océanique a été charrié jusqu’à son emplacement actuel.

Il est resté intact, car la couverture sédimentaire qui s’était déposée au fond de l’océan alpin, l’a protégé de l’érosion des glaciers pendant le quaternaire. Depuis, cette couverture sédimentaire a été complètement dégagée pour mettre à nu les laves. Sur la partie haute du Chenaillet, les roches volcaniques se présentent en forme de boudins, dite basalte en coussins. Il y a aussi du gabbro, une roche volcanique formée plus en profondeur.

Je veux en savoir plus

La randonnée vers le Chenaillet part de la Chau dans la vallée des Fonts de Cervières. Il y a des panneaux explicatifs le long du parcours. C’est une randonnée de difficulté moyenne avec quelques passages équipés de câbles. Il faut prévoir la journée. En route, vous croiserez plusieurs lacs.

Prenez le temps d’en profiter !

©T. Blais

La Meije un fragment de l’ère primaire

La Meije est une autre curiosité géologique qui a été créée lors du plissement alpin.

La formation de la chaîne alpine a commencé il y a seulement 60 millions d’années, bien peu de temps dans la vie des roches. Pourtant, dans le massif de la Meije, on trouve des roches bien plus anciennes. Le grand pic qui domine La Grave est un fragment des mêmes roches qui constituaient la chaîne hercynienne, une chaîne de montagnes qui couvrait une grande partie de la France actuelle il y a 320 millions d’années. Mais les paysages sont éphémères eux aussi, bien qu’on ait l’impression qu’ils perdurent. A peine 100 millions d’années plus tard, toutes ces montagnes avaient déjà été aplaties par l’érosion. La zone des Alpes d’aujourd’hui est alors envahie par la mer, et avec l’éloignement des plaques africaine et européenne l’océan alpin se développe de plus en plus.

Au fond, des débris de roches, des vases et d’autres restes organiques se transforment lentement en roches sédimentaires dont cette marne friable d’un noir brillant qui forme aujourd’hui la base de la Meije. Comment est-il possible que des roches vieilles de 320 millions d’années se trouvent au-dessus des roches formées environ 200 millions d’années plus tard ?

Vers 150 millions d’années avant notre ère, les plaques européennes et africaine commencent à se rapprocher et l’océan alpin se referme petit à petit. Il y a environ 60 millions d’années la collision de ces deux plaques marque le début du plissement alpin qui se poursuit encore aujourd’hui. Le soulèvement des plus hautes montagnes des Alpes, dont le massif des Ecrins a lieu il y a 20 à 15 millions d’années. Le raccourcissement est alors tellement intense que dans certains endroits des grosses nappes rocheuses se détachent et sont poussées sur plusieurs kilomètres avant d’être déposées. Le sommet de la Meije, et celui du Combeynot, sont sur une telle nappe de charriage. Ces morceaux du vieux socle ont été posés sur les roches friables datant de l’époque de l’océan alpin, et ainsi ces roches dures et résistantes protègent les jeunes roches tendres se trouvant en dessous. Le paysage que l’on voit aujourd’hui est toujours en cours de construction. L’érosion par la glace, l’eau et l’alternance du gel et du dégel en est l’acteur principal, son efficacité étant déterminée par la résistance de la roche.

Le chevauchement de la Meije s’observe par exemple de la chapelle de Ventelon ou de la gare intermédiaire du téléphérique de La Grave.